PUERTO RICO UNA MINA DE ORO PARA LOS ESCUCHAS DE GRANDES LIGAS
Los países latinoamericanos son atractivos para norteamericanos, mexicanos y japoneses que están en busca de peloteros potenciales. Las Grandes Ligas de Béisbol cuentan con escuchas observadores en Puerto Rico que visitan algunas ligas escolares o independientes y torneos realizados anualmente.
Los escuchas observadores no pueden firmar peloteros pero les siguen muy de cerca sus trayectorias, muchas veces desde los 15 años de edad, y van haciendo informes de su progreso. Cuando detectan un jugador excepcional, con probabilidad para llegar a las Grandes Ligas, avisan en Estados Unidos a los escuchas autorizados a firmar para que viajen a verlo jugar o les envían los informes para que conozcan su proyección. Al graduarse de escuela superior, es elegible para ser firmado en el sistema de ligas menores de las Grandes Ligas y comienza la contra oferta. Los escuchas le comunican al graduando cuánto están dispuesto a pagarle y en ocasiones le hacen ofertas de guardar un bono para pagarle los estudios en caso de que no lleguen a las Grandes Ligas.
Reclutamiento de universidades estadounidenses
Algunos jugadores eligen comenzar su carrera universitaria antes de firmar con algún equipo. El 16 de octubre la Puerto Rico Baseball Academy realizó por sexta vez el Showcase de Universidades, en donde entrenadores de varias universidades de Estados Unidos seleccionan a sus favoritos y los tratan de convencer para que estudien en sus respectivas instituciones. Omar Rodríguez Osorio, coordinador de la actividad, explicó que la diferencia en los requisitos que exigen los escuchas de nivel profesional y los entrenadores de equipos universitarios es que los segundos tienen en cuenta el promedio académico.
Paul Keyes lleva catorce años como entrenador de la Virginia Commonwealth University y venido a Puerto Rico en cuatro ocasiones para tratar de reclutar para su equipo a los mejores jugadores disponibles que sean exitosos académicamente. Uno de los talentos que ha descubierto es el bateador y campo-corto Sergio Miranda, quien firmó este año con el equipo de Grandes Ligas White Sox de Chicago. Fue nombrado Novato del Año en el 2005 por la Asociación Colonial Atlética y en el 2006 fue el Jugador Defensivo del Año. Ese mismo año impuso un record en su universidad cuando completó 100 hits.
Pero no todos los jugadores que deciden estudiar en los Estados Unidos comienzan a producir desde el primer juego. Keyes explicó que la mayoría pasa por un año de transición en el que se ajustan al sistema escolar y al de juego. Al igual que se enfrentan al inglés, la estrategia diferente de juego es similar a una barrera de lenguaje. El juego del estudiante puertorriqueño es “low key” y al estilo profesional. En Estados Unidos se enfrentan a un mundo más intenso, tienen que manejar más presión porque hacen viajes a menudo y la carga académica es incómoda.
Keyes encuentra que los jugadores estadounidenses aventajan a los puertorriqueños en su fortaleza física. Para Luis Rivera Toledo, quien tiene una maestría en educación física y ha sido entrenador de diez equipos de las ligas Doble A y Coliseba, la diferencia en el cuerpo de los atletas es resultado de la deficiencia de la integración del programa de educación física en el sistema escolar puertorriqueño. Considera que las escuelas estadounidenses cuentan con un mejor programa de educación física con buenos equipos y ligas deportivas en las que se desarrollan los atletas. Esta fortaleza es la que necesitan los puertorriqueños para perfeccionar el nivel de los lanzadores, posición en la que “estamos bien áridos” según el presidente del Colegio de Árbitros de Puerto Rico, Santos Vázquez.
El entrenador de la East Carolina University, Billey Govwin, ha venido a Puerto Rico en cuatro ocasiones para examinar jugadores y piensa que el clima de la isla aventaja la preparación del jugador ya que se puede practicar y jugar durante todo el año.
Primero los estudios en Puerto Rico
“La mayoría de los peloteros que van a estudiar a Estados Unidos lo hacen con la mentalidad de firmar profesionalmente, los estudios pasan a un segundo plano”, comentó Efraín Williams, quien lleva nueve años como entrenador del equipo de béisbol del Recinto de Humacao de la Universidad de Puerto Rico (UPRH). “En Puerto Rico reclutamos estudiantes atletas no atletas estudiantes, la prioridad es estudiar”, añadió el entrenador de los Búhos, que se encuentran en la ronda semifinal del torneo universitario.
Las estrategias de las universidades puertorriqueñas para reclutar peloteros son muy distintas a las de las instituciones estadounidenses. El personal de la UPRH ofrece charlas en las escuelas de los diferentes programas deportivos y van a torneos. En el Recinto de Río Piedras de la UPR hacen eliminatorias de atletas de béisbol que vienen referidos por sus dirigentes de categorías menores o de Doble A juvenil.
El sistema UPR ofrece a sus atletas exención de matrícula y dinero para comida. Mientras, las becas de las universidades en Estados Unidos, en donde la ecuación es muy cara comparada con la de la isla, dependen de la ejecutoria de jugador y en muchos casos no cubre los gastos de matrícula. No obstante, por lo regular los peloteros destacados prefieren estudiar allá porque reciben la atención de escuchas de equipos de Grandes Ligas y participan en eliminatorias en donde son reclutados. Otros estudian su primer año en Puerto Rico y luego se van a otra universidad en Estados Unidos que le haga mejores ofertas. Estos jugadores estudian gratuitamente sin haber representado a su institución ya que en la liga universitaria puertorriqueña los atletas no pueden competir durante su primer año de estudio. Para evitar este problema, algunas universidades amarran a los jugadores por dos años haciendo contratos en los que estipulan que si abandonan la universidad tendrán que devolver el dinero del pago de las matrículas a las que han sido eximidos.
Los receptores y jugadores de campo puertorriqueños son atractivos para los escuchas norteamericanos. Pero más cautivadoras son para los jugadores las millonarias ofertas que éstos les ofrecen cuando se comparan a la módica remuneración que se recibía en la desaparecida Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico, las insignificantes dietas por juego de las ligas aficionadas y las limitadas becas estudiantiles.
